Na anderhalf jaar krijgt Coen Vermeltfoort komende zaterdag in de Salverda Bouw Ster van Zwolle een opvolger. Of misschien is de in de gemeente Hardenberg opgegroeide renner zelf degene die voor een derde keer zijn handen in de lucht mag steken op de Ceintuurbaan. Als hem dat lukt dan evenaart hij het record van zijn Volker Wessels-teammanager Dries Klein. Maar zover is het nog niet, want een ijzersterk internationaal veld zal er in de nationale openingsklassieker op gebrand zijn om in de Overijsselse provinciehoofdstad uitstekend aan het nieuwe wielerseizoen te beginnen. Want winnen in de Ster is je visitekaartje afgeven zoals Dylan van Baarle, Fabio Jakobsen en David Dekker dat in recente jaren deden, het ideale opstapje naar de profs.
De renners en ploegleiders hebben natuurlijk al lang gezien dat er windkracht vier wordt voorspeld voor komende zaterdag en dat die aanwezige wind uit het koude noorden blaast. Dat betekent dat er rekening gehouden moet worden gehouden met een afvalrace en niet bij voorbaat met een massasprint in Zwolle. En dan zijn de tweevoudig winnaars Coen Vermeltfoort en Bert-Jan Lindeman van Volker Wessels vast op de afspraak, net als ploeggenoten als Max Kroonen en Thiemo Willems. Natuurlijk komt de tegenstand zeker onder deze omstandigheden – als de koers waarschijnlijk op de dijken gemaakt wordt – uit de continentale ploegen uit Nederland. Denk aan Jesper Rasch en Stijn Appel (A Bloc), Marien Bogerd en Rick Ottema (Allinq), Matthijs Buchli en Gil d’Heyegere (BEAT), thuisrijder Tim Marsman, Victor Broex en nationaal tijdritkampioen bij de beloften Axel van der Tuuk (Metec-Solarwatt) en Wessel Mouris en Sjors Handgraaf (Scorpions). En bij TDT-Unibet rijdt Zwollenaar Bas Tietema, die met Joren Bloem, Davide Bomboi, Jordy Bouts, Martijn Budding, Harry Tanfield en Tomas Kopecky een flinke serie troeven in zijn team heeft.
Maar de concurrentie komt ook nadrukkelijk uit buitenlandse hoek. De Belg Marc Wauters was in 1994 de laatste maar ook enige buitenlandse winnaar in de Ster. Het zijn om te beginnen de Nederlandse opleidingsteams Jumbo-Visma en Team DSM die enkele sterke internationale troeven aan de start brengen. Behalve Nederlands kanshebbers als Lars Boven en toekomstig prof Loe van Belle staat bijvoorbeeld ook Per Strand Hagenes op de deelnemerslijst bij Jumbo-Visma. Deze 19-jarige Noor werd in 2021 wereldkampioen bij de junioren in Leuven en was vorig jaar goed voor de winst in Parijs-Tours voor beloften. Ook hij wordt in 2024 prof bij Jumbo-Visma, net als zijn eveneens aanwezige landgenoot Johannes Staune-Mittet overigens. En Team DSM is meester in opleiden, dus wie weet wie er naast Enzo Leijnse opduikt in de finale. Maar houdt ook renners als Red Walters (XSpeed), Joshua Huppertz (Lotto-KernHaus) en Tim Torn Teutenberg (Leopard) maar goed in de gaten zaterdag. En wie weet grijpt er heel iemand anders de kans om zich in de kijker te rijden na een geweldige winter. Een andere renner uit de genoemde continentale teams, een nog onbekende buitenlander of een clubcoureur die klaar is om de stap naar boven te maken. Dat is de charme van de Salverda Bouw Ster van Zwolle: hier kun je jezelf in de kijker rijden.
De Ster van Zwolle staat als sinds 1961 – toen Jan Rol won – voor een strijd regen de elementen. Als de beschutting van het Grote Kerkplein zaterdag om 12 uur wordt verlaten en via de Sassenpoort de buitenwijken van Zwolle wordt verlaten, giert de wind vaak over de open vlakten als de Molen van Windesheim en plaatsen als Heino en Raalte opdoemen. Soms ligt het peloton er al in stukken, vaak probeert een dappere kopgroep het richting de Lemelerberg. Om de wedstrijd te openen voor de kopman, soms ook dromend dat de vlucht standhoudt, maar ook met het oog op de bergpunten en de Fedor den Hertog Trofee voor de strijdlust. Het is in het peloton dan vaak nog even de krachten sparen, nog flink ingepakt als dat nodig is. De bevoorrading geeft een kans nog wat energie te tanken.
Als na twee uur koersen Nieuwleusen op de borden komt te staan wordt het onrustig. En de Lichtmis is van oudsher het baken dat er van voren moet worden gereden. De dijken wachten! Langs Hasselt, Genemuiden, Kampereiland en daarna na Kampen opnieuw langs Zalk. Ganzen in V-formatie. Schaatsers rijden zij aan zij met de renners. Dan de finale, lange rechte wegen, waarin de vluchters soms standhouden of het peloton soms meedogenloos blijkt. Een aanvaller of een sprinter, wie wint er op de Ceintuurbaan? Eén ding is zeker: er is altijd gestreden voor de winst in de Ster van Zwolle. Een zege die betekenis heeft voor de rest van het seizoen en nog langer dan een wielercarrière blijft staan.
In een ver verleden waren het Cees Priem, Gerrie van Gerwen en Frits Pirard die hun visitekaartje afgaven en een profcontract verdienden. Maar ook in het huidige profpeloton zijn ze te vinden: de winnaars van de Salverda Bouw Ster van Zwolle. Wat te denken van Parijs-Roubaix-winnaar Dylan van Baarle (Jumbo-Visma), Elmar Reinders (BikeExchange-Jayco), Europees kampioen Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep) en David Dekker (Arkéa-Samsic). Renners die in recente jaren als winnaar over de Ceintuurbaan kwamen. En altijd riepen ze zich dit seizoen echt als profwaardig te willen etaleren en dat direct vanaf het begin van het jaar. Missie geslaagd. Een blije winnaar, een blije organisatie.
Helaas zonder de animator van de afgelopen jaren Jan van Ommen, maar wel met hem als inspirator en met nieuw elan wordt door een nieuw bestuur toegewerkt naar de Ster van Zwolle van 2023. Van Ommen nam het stokje over van Ben Zomerdijk, één van de oprichters van de klassieker. Hij zette nadrukkelijk zijn eigen stempel. Verhuisde de Ster naar de fraaie en historische binnenstad van Hanzenstad Zwolle, bracht de finish naar de Ceintuurbaan en liet de finale zich aan de andere kant van de IJssel afspelen. Niet meer via ’s-Heerenbroek en Westenholte, maar via Zalk rijdt het peloton van Kampen naar Zwolle. Een extra serie dijken in de finale dus en dat miste zijn weerslag niet. Op zaterdag 4 maart 2023 is de Ster niet alleen de openingswedstrijd van de Holland Cup, maar ook van het gehele Nederlandse wegseizoen. Het is de stip aan de horizon waar de blik van zoveel coureurs op gericht is. De motivatie om in de winter de training te hervatten, ook als het buiten nog koud en/of nat was. De plek waar de ambities voor het nieuwe seizoen in de verf gezet kunnen worden en de spotlights op de uitblinkers gericht zijn.
Win je de Ster van Zwolle? Dan ben je een wielerster in wording.
